Se oye cien veces al día: pura vida. Sirve de saludo, de despedida, de «gracias», de «de nada», de «todo bien» y de respuesta a casi cualquier pregunta. La expresión se popularizó a partir de una película mexicana de 1956 y acabó convertida en la identidad nacional exportable — pero también describe con bastante exactitud una actitud real ante las prisas.
Un país sin ejército
El dato que más sorprende a los visitantes: Costa Rica abolió sus fuerzas armadas en 1948, tras una guerra civil breve, y lo consagró en la Constitución de 1949. El presupuesto militar se redirigió a educación y salud, y el país mantiene desde entonces tasas de alfabetización y esperanza de vida altas para la región. En 1987 el presidente Óscar Arias recibió el Nobel de la Paz por su plan para los conflictos centroamericanos.
Esa decisión explica cosas concretas que se ven viajando: una red de parques nacionales que protege más de una cuarta parte del territorio, y un país que revirtió su deforestación — pasó de menos del treinta por ciento de cobertura forestal en los años ochenta a más del cincuenta hoy.
La carreta
La carreta típica pintada con motivos geométricos de colores intensos es el símbolo artesanal del país y patrimonio inmaterial de la UNESCO. Servían para transportar el café desde el valle central hasta Puntarenas, un viaje de varios días, y cada región desarrolló su propio patrón. En Sarchí siguen fabricándose y pintándose a mano.
San José
La capital rara vez entusiasma a primera vista, pero tiene tres cosas que merecen medio día: el Teatro Nacional, construido con dinero del café en 1897 e imitando la ópera de París; el Museo del Oro Precolombino, bajo la Plaza de la Cultura; y el Museo del Jade, con la mayor colección de jade precolombino de América. El Mercado Central es el mejor sitio para comer barato en la ciudad.
Fiestas y costumbres
Las fiestas de Palmares y Zapote, en enero, combinan corridas a la tica — sin matar al toro, con voluntarios corriendo delante de él — con conciertos y comida. El Día de la Independencia, el 15 de septiembre, se celebra con desfiles de faroles. Y la Romería a Cartago, en agosto, moviliza a más de un millón de peregrinos.
Una nota práctica de trato: los costarricenses son formales y evitan el conflicto directo. Un «tal vez» suele significar «no», y levantar la voz se considera de mala educación.